Die Romanhandlung setzt zwei Generationen vor der Geburt Eugenes mit derAnkunft des Engländers Gilbert Gaunt in Baltimore 1837 ein. Gaunt, derseinen Nachnamen nun in Gant umändert, heiratet eine junge Witwe, wirdVater von fünf Kindern und erliegt schließlich einem Schlaganfall. Nachder lakonischen Schilderung seines Lebens wendet sich Wolfe dem Schicksalseines zweiten Sohnes Oliver zu. Oliver bemerkt eines Tages, als er dieWerkstatt eines Steinmetzes passiert, einen großen gemeißelten Engel. Ererkennt seine Profession und beginnt eine Ausbildung als Steinmetz. Nachdem frühen Tod seiner Frau Cynthia zieht es ihn nach Altamont in NorthCarolina, er lernt die lebensfrohe Eliza Pentland kennen und heiratet sie.Gleich ihren Geschwistern neigt auch Eliza, durch ihre Armutserfahrungnach dem Bürgerkrieg traumatisiert, zu einem übersteigerten Bedürfnis,Besitz anzusammeln. Eliza bringt zehn Kinder zur Welt, von denen drei nochim Säuglingsalter sterben. 1885 wird ihr ältester Sohn Steve geboren. Esfolgen Daisy, Helen und 1892 das Zwillingspaar Grover und Ben. Zwei Jahredarauf kommt Luke zur Welt. Eugene, das jüngste Kind, wird 1900 geboren.Wie seine älteren Geschwister leidet auch Eugene unter den Alkoholexzessenseines Vaters und unter den massiven Auseinandersetzungen zwischen denEltern. Während Steve sich unter den gewaltsamen Zusammenstößen zum impertinentenGammler entwickelt und Daisy hinter ihrem scheuen und sanftmütigen Auftreteneine Neigung zur Bösartigkeit erkennen lässt, gerät Helen zunehmend inKonflikt mit der Mutter. Sie schlägt sich auf die Seite des Vaters undbeginnt, ihn wie ein Kind zu umsorgen. Luke, den die Familie >>den Selbstlosenund Großzügigen>fremden; begrabenen Leben