Bestattungsritual und Behandlung der Toten sind elementare Merkmale einer Kultur. Eine Gesellschaft gibt sich im Bestattungsritual, in der Behandlung der Toten und in den Vor- wie Nachbereitungen der Beisetzung über die soziale Identität des Verstorbenen und über den Zusammenhalt der Gemeinschaft Rechenschaft. In der Thanatologie werden mit den Mitteln von Archäologie und Prähistorischer Anthropologie die  praxeologischen Zeichen rekonstruiert, soweit sie materielle Spuren im Quellenmaterial und in dessen Umfeld hinterlassen haben. Dargestellt sind die gängigen Überlieferungsformen von menschlichen Überresten und mögliche Zugänge zur Dekodierung der in ihnen wie in den Auffindesituationen enthaltenen Zeichen. Mit Hinweisen zu den erforderlichen erkenntnistheoretischen Erwägungen bietet das essential insgesamt einen thematischen Überblick und Wegweiser.