Napoleon Bonaparte hatte großen Einfluss auf Leben und Werk des französischen Schriftstellers Stendhal (1783-1842). Bevor dieser mit dem Schreiben begann, hatte er viele Jahre im Dienst des französischen Herrschers gestanden und ihn auf seinen Feldzügen quer durch Europa begleitet. Die Erlebnisse aus dieser Zeit flossen später in seine literarische Arbeit ein, Napoleon wurde zur zentralen Figur in Stendhals Texten. Der aus zahlreichen Fragmenten zusammengesetzter Essay aus dem Jahr 1837 widmet sich vor allem der militärischen Laufbahn Napoleons. Hin- und hergerissen zwischen Bewunderung und Ablehnung, analysiert Stendhal den Führungsstil Napoleons, seine Fähigkeiten als Feldherr und die Gründe, die schließlich zur Niederlage des Kaisers führten. Dass Stendhal Napoleon persönlich kannte und einige private Anekdoten einfließen lässt, gibt dem Text seinen ganz besonderen Reiz. »Ich war an seinem Hof im Dienst, ich habe in seiner Umwelt gelebt, ich bin dem Kaiser in allen Feldzügen gefolgt … Die Liebe für Napoleon ist die einzige Leidenschaft, die mir verblieben ist, was mich nicht hindert, seine Schwächen zu erkennen, aus denen man ihm, wenn man will, Vorwürfe machen kann.«