Erzählt wird die Geschichte der jungen, schönen Melanie van der Straaten, die mit etwa siebzehn Jahren den um ein Vierteljahrhundert älteren Berliner Geschäftsmann Ezechiel van der Straaten geheiratet hat. Lydia und Heth sind ihre beiden Töchter. Melanie leidet unter der Eifersucht ihres Mannes. Die Kopie des Tintoretto-Bildes »L'Adultera« (Die Ehebrecherin) wird zum Anlass von Unstimmigkeiten, weil Melanie Verständnis für die Sünderin zeigt. Ezechiel van der Straaten hatte sich bereit erklärt, den Sohn eines Frankfurter Geschäftsfreundes als Gast aufzunehmen. Ebenezer Rubehn erweist sich als das völlige Gegenteil des ungehobelten van der Straaten. Schnell kommen sich Melanie und Ebenezer Rubehn einander näher, so daß sie beschließt, ihren Mann zu verlassen. Mit Ebenezer Rubehn begibt sie sich zunächst auf Reisen in den Süden. In Venedig schließlich bringt sie ihre dritte Tochter, Aninettchen, zur Welt. Wieder in Berlin eingetroffen, stellt sie fest, daß ihr Mann geschäftliche Sorgen hat, und wenig später muß das Bankhaus Rubehn tatsächlich den Bankrott erklären. Doch Melanie, entgegen den Erwartungen ihres Mannes, sieht dies als Chance für einen Neubeginn. Auch die letzten Parallelen ihres jetzigen mit ihrem früheren Leben werden aufgegeben; man zieht aus der großzügigen Mansardenwohnung aus, Ebenezer sucht sich eine Anstellung, Melanie selbst beginnt Musik- und Nachhilfestunden zu geben. Die gerührte Gesellschaft, die bisher noch zum verlassenen Ezechiel van der Straaten gehalten hat, wendet ihre Gunst nach dieser Demonstration des Verzichts auf äußere Vorteile dem jungen liebenden Paar zu.